¿Qué son las Amígdalas?
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Las amígdalas son estructuras ubicadas en la parte posterior de la garganta, en el área de la faringe. Son un conjunto de glándulas linfáticas que forman parte del sistema linfático y del sistema inmunológico del cuerpo.
Su función principal es ayudar a combatir infecciones y enfermedades al filtrar y capturar microorganismos dañinos, como bacterias y virus, que pueden ingresar al cuerpo a través de la boca y la nariz.
Existen tres tipos principales de amígdalas:
1. Amígdalas palatinas: Son las más conocidas y se encuentran en la parte posterior de la garganta, a ambos lados del paladar blando.
2. Amígdalas faríngeas (adenoides): Se ubican en la parte superior de la garganta, en la parte posterior de la nariz y la boca.
3. Amígdalas lingüales: Son menos comunes y se encuentran en la base de la lengua, cerca de la garganta.
Las amígdalas juegan un papel importante en la infancia, ya que ayudan a proteger a los niños contra infecciones frecuentes. Sin embargo, con el tiempo, su tamaño puede disminuir y su función defensiva puede debilitarse, lo que generalmente ocurre a medida que los niños crecen.
En algunos casos, las amígdalas pueden inflamarse y agrandarse, causando dolor de garganta, dificultad para tragar y otros síntomas. En estos casos, un médico puede considerar la posibilidad de extirparlas quirúrgicamente en un procedimiento conocido como amigdalectomía, especialmente si las infecciones recurrentes o los problemas respiratorios se vuelven frecuentes y graves.
¿Qué es la Amigdalitis?
La amigdalitis es la inflamación de las amígdalas, dos masas de tejido de forma ovalada situadas a ambos lados de la parte posterior de la garganta.
Los signos y síntomas de la amigdalitis comprenden hinchazón de las amígdalas, dolor de garganta, dificultad para tragar y sensibilidad de los ganglios linfáticos a los lados del cuello.
La causa de la mayoría de los casos de amigdalitis es la infección con un virus frecuente, pero las infecciones bacterianas también pueden provocar amigdalitis.
Dado que el tratamiento adecuado para la amigdalitis depende de la causa, es importante obtener un diagnóstico rápido y preciso.
La cirugía para extirpar las amígdalas, se realiza usualmente solo cuando la amigdalitis se produce con frecuencia, no responde a otros tratamientos o provoca complicaciones graves.
Síntomas de la Amigdalitis
La amigdalitis puede afectar a personas de todas las edades. Entre los signos y síntomas frecuentes de la amigdalitis, podemos enumerar los siguientes:
- Amígdalas rojas e inflamadas
- Parches o recubrimientos blancos o amarillos en las amígdalas
- Dolor de garganta
- Dificultad o dolor al tragar
- Fiebre
- Glándulas sensibles y dilatadas (ganglios linfáticos) en el cuello
- Voz rasposa, apagada o ronca
- Mal aliento
- Dolor de estómago
- Dolor o rigidez de nuca
- Dolor de cabeza
En los niños pequeños que no son capaces de describir cómo se sienten, algunos de los síntomas de amigdalitis podrían ser los siguientes:
- Babeo debido a dificultad o dolor al tragar
- No querer comer
- Agitación inusual
¿Cuándo debes consultar a un Otorrinolaringólogo?
Si presentas síntomas que puedan indicar amigdalitis, es importante obtener un diagnóstico exacto.
Llama a tu Otorrinolaringólogo si presentas:
- Dolor de garganta con fiebre
- Dolor de garganta que no se alivia después de 24 a 48 horas
- Dolor o dificultad al tragar
- Debilidad, fatiga o agitación extremas
Solicita atención médica inmediata si presentas alguno de los siguientes signos:
- Dificultad para respirar
- Dificultad extrema al tragar
- Babeo excesivo
Causas de la Amigdalitis
La mayoría de las veces la amigdalitis es causada por virus comunes, pero una infección bacteriana también pueden ser la causa.
La bacteria que más comúnmente causa amigdalitis es la Streptococcus pyogenes (estreptococo del grupo A), la bacteria que causa amigdalitis estreptocócica. Otras cepas del estreptococo y otras bacterias también pueden causar amigdalitis.
¿Por qué se infectan las amígdalas?
Las amígdalas son la primera línea de defensa del sistema inmunitario contra las bacterias y los virus que ingresan a la boca.
Esta función puede hacer que las amígdalas se vuelvan especialmente vulnerables a la infección y la inflamación.
No obstante, la función del sistema inmunitario de las amígdalas disminuye después de la pubertad (un factor que podría ser la causa de los casos pocos frecuentes de amigdalitis en adultos).
Factores de riesgo de la Amigdalitis
Algunos de los factores de riesgo de la amigdalitis son los siguientes:
- La edad temprana. La amigdalitis afecta con mayor frecuencia a los niños, y la amigdalitis causada por bacterias es más común en niños de 5 a 15 años.
- La exposición frecuente a gérmenes. Los niños en edad escolar están en contacto directo con sus compañeros y se exponen con frecuencia a virus o bacterias que pueden causar amigdalitis.
- En adultos, el haber padecido estos cuadros durante años, sus amígdalas se llenan de grietas en las cuales se alojan bacterias, causando infecciones repetitivas.
Complicaciones en la Amigdalitis
La inflamación o la hinchazón de las amígdalas debidas a la amigdalitis frecuente o continua (crónica) puede causar complicaciones tales como:
- Interrupción de la respiración durante el sueño (apnea obstructiva del sueño)
- Infección que se propaga profundamente a los tejidos circundantes (celulitis amigdalina)
- Infección que produce una acumulación de pus detrás de una amígdala (absceso periamigdalino)
Infección por estreptococo
Si la amigdalitis causada por el estreptococo del grupo A u otra cepa de la bacteria estreptocócica no se trata, o si no se completa el tratamiento con antibióticos, tienes un mayor riesgo de sufrir trastornos poco frecuentes como:
- Fiebre reumática, una enfermedad inflamatoria grave que puede afectar al corazón, las articulaciones, el sistema nervioso y la piel
- Complicaciones de la escarlatina, una infección estreptocócica caracterizada por una erupción prominente
- Inflamación de los riñones (glomerulonefritis posestreptocócica)
- Artritis reactiva posestreptocócica, una enfermedad que causa inflamación en las articulaciones
Prevención de la Amigdalitis
Los gérmenes que causan las anginas (amigdalitis) bacterianas y virales son contagiosos. Por lo tanto, la mejor prevención es tener buenos hábitos de higiene. Es recomendable realizar lo siguiente:
- Lavarse las manos completamente y con frecuencia, sobre todo después de ir al baño y antes de comer
- Evitar compartir alimentos, vasos, botellas de agua o utensilios
- Reemplazar el cepillo de dientes después de recibir un diagnóstico de anginas
Para ayudar a prevenir la propagación de una infección bacteriana o viral a otras personas:
- Permanece en casa cuando estes enfermo
- Pregúntale al médico cuándo puedes reiniciar actividades
- Tose o estornuda en un pañuelo de papel o, cuando sea necesario, en la parte interna del codo
- Lava bien las manos después de estornudar o toser
Diagnóstico de la Amigdalitis
El médico hará una exploración física que comprende:
- Usar un instrumento iluminado para observar la garganta y, probablemente, los oídos y la nariz, que también pueden ser sitios de infección
- Verificar si hay una erupción conocida como escarlatina, que está asociada con algunos casos de amigdalitis estreptocócica
- Tocar suavemente (palpar) el cuello para verificar si hay glándulas (ganglios linfáticos) hinchadas
- Escuchar la respiración con un estetoscopio
- Verificar el agrandamiento del bazo (para considerar la mononucleosis, que también inflama las amígdalas)
Exudado faríngeo
En este simple examen, el médico frota un hisopo estéril en la parte posterior de la garganta para obtener una muestra de las secreciones.
Si la prueba rápida en la clínica da resultado positivo, esto indica casi con seguridad, una infección bacteriana. Si la prueba da resultado negativo, es probable que tengas una infección viral.
Hemograma completo
El médico puede ordenar un hemograma completo con una pequeña muestra de sangre. El resultado de esta prueba, que frecuentemente puede hacerse en una clínica, da un recuento de los diferentes tipos de células sanguíneas.
El perfil de lo que está elevado, lo que es normal o lo que está por debajo de lo normal puede indicar si es más probable que una infección esté provocada por una bacteria o un virus.
A menudo, no es necesario realizar un hemograma completo para diagnosticar la faringitis estreptocócica.
Sin embargo, si el análisis de laboratorio para detectar faringitis estreptocócica es negativo, se tendrá que realizar un hemograma completo para poder determinar la causa de la amigdalitis.
Tratamiento de la Amigdalitis
Cuidados en casa
Independientemente de que la amigdalitis esté provocada por una infección viral o bacteriana, las estrategias de cuidados en casa pueden hacer que te sientas más cómodo y promover una mejor recuperación.
Si se sospecha que la amigdalitis está provocada por un virus, estas estrategias son el único tratamiento. El médico no recetará antibióticos. Es probable mejores dentro de los 7 a 10 días.
Las estrategias de cuidados en casa que debes seguir durante el tiempo de recuperación comprenden las siguientes:
- Fomentar el descanso. Trata de dormir mucho.
- Bebe mucha agua para que mantener la garganta húmeda y así prevenir la deshidratación.
- Las bebidas calientes (caldo, té sin cafeína o agua tibia con miel) y los bocadillos fríos, como palitos helados, pueden aliviar el dolor de garganta.
- Preparar gárgaras con agua salada. Puedes hacer gárgaras, una mezcla de 1/2 cucharadita (2,5 ml) de sal de mesa en 8 onzas (237 ml) de agua tibia puede ayudarte a aliviar el dolor de garganta. Haz gárgaras con la solución y luego escúpela.
- Humidificar el aire. Usa un humidificador de aire frío para eliminar el aire seco que pueda aumentar el dolor de garganta o siéntate durante varios minutos en un cuarto de baño con vapor.
- Ofrecer pastillas para la garganta. Pueden aliviar el dolor de garganta.
- Evitar los agentes irritantes. Evita en tu hogar el humo de cigarrillo y los productos de limpieza que puedan irritar la garganta.
- Tratar el dolor y la fiebre. Habla con el médico acerca del uso de ibuprofeno (Advil, Motrin y otros) o acetaminofén (Tylenol y otros) para minimizar el dolor de garganta y controlar la fiebre.
A menos que un médico la recete para tratar una enfermedad en particular, los niños y los adolescentes no deben tomar aspirina.
El uso de aspirina en niños para tratar los síntomas de un resfriado o de gripe se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal.
Antibióticos en la Amigdalitis
Si la amigdalitis es causada por una infección bacteriana, el médico te recetará una serie de antibióticos.
Debes completar todo el tratamiento con antibióticos según prescripción médica, incluso si los síntomas desaparecen por completo.
Si el medicamento no se toma según prescripción médica, la infección puede empeorar o diseminarse a otras partes del cuerpo.
En particular, no completar todo el tratamiento con antibióticos puede incrementar el riesgo de que padezcas fiebre reumática e inflamación renal grave.
Consulta con el médico qué hacer si olvidas tomar una dosis.
Cirugía de las Amígdalas
Para tratar la amigdalitis frecuente, la amigdalitis crónica o la amigdalitis bacteriana que no responde al tratamiento con antibióticos se puede recurrir a la cirugía para extirpar las amígdalas (amigdalectomía). Generalmente, la amigdalitis frecuente se define por lo siguiente:
- Al menos siete episodios en el año anterior
- Al menos cinco episodios al año en los últimos dos años
- Al menos tres episodios al año en los últimos tres años
Existen distintos tipos de cirugías de amígdalas:
- Amigdalectomía tradicional: Se extirpan totalmente ambas amígdalas.
- Amigdalectomia intracapsular: Se extirpa (quita) el tejido afectado de la amígdala, pero deja una pequeña capa para proteger a los músculos de la garganta que se encuentran debajo.
- Existe una leve posibilidad de que el tejido vuelva a crecer o se infecte y que sea necesaria otra cirugía, pero esto no es común. (recomendado)
- Criptolisis amigdalar: Se trabaja sobre la superficie porosa (criptas) de la amígdala, entregando calor con láser, causando una quemadura superficial, “alisando” la superficie de las amígdalas.
- Reducción amigdalar: Se reduce el volumen de la amígdala, entregando calor a esta, mediante el uso de radiofrecuencia.
Es posible utilizar distintas herramientas para la cirugía de amígdalas:
- Láser: Se utiliza el calor del rayo de luz del láser para hacer un corte limpio y sin sangre del tejido. La difusión del calor en el tejido es más controlado y menos doloroso en la recuperación del paciente. (recomendado)
- Electrocauterio: Este método utiliza el calor para extirpar las amígdalas y detener cualquier tipo de sangrado.
- Disector de metal (Instrumentos fríos): Las amígdalas son extirpadas con un bisturí. El sangrado es controlado con un cauterio.
- Otros métodos pueden incluir el uso de la radiofrecuencia, microdebridador o bisturí armónico.
También puede realizarse una amigdalectomía si la amigdalitis produce complicaciones difíciles de controlar, como las siguientes:
- Apnea obstructiva del sueño
- Dificultad para respirar
- Dificultad para tragar, en especial, carnes y otros alimentos en trozos grandes
- Un absceso que no mejora mediante tratamiento con antibióticos
La amigdalectomía se suele realizar como un procedimiento ambulatorio, ambulatorio significa que tu estarías en condiciones de volver al hogar el mismo día de la cirugía. Por lo general, la recuperación completa tarda de 7 a 14 días.
Preparación para la consulta
Es probable que el médico te haga una serie de preguntas acerca de tu estado de salud. Prepárate para contestar las siguientes preguntas:
- ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
- Si tuviste fiebre, ¿qué temperatura tuvo?
- ¿Tienes dificultades al tragar alimentos o te duele al tragar?
- ¿Existe algo que alivie sus síntomas, como un analgésico o líquidos calientes?
- ¿Se te diagnosticó amigdalitis o amigdalitis estreptocócica anteriormente? Si es así, ¿cuándo?
- ¿Los síntomas parecen afectar tu sueño?
- ¿Estuviste expuesto a alguien de quien se sabe que tiene amigdalitis estreptocócica?
Las siguientes son preguntas que quizás desees hacerle al médico:
- ¿En cuánto tiempo obtendremos los resultados de las pruebas?
- ¿Cuál sería el mejor tratamiento?
- ¿Me debería preocupar la frecuencia con la que me enfermo de amigdalitis?
- ¿Cuándo puedo volver a la escuela o al trabajo?
Generalidades de las afecciones de Garganta
Los dolores de garganta pueden ser intensos y molestos. Afortunadamente, la mayoría de los dolores de garganta son causados por una enfermedad menor y desaparecen sin tratamiento médico. Varias afecciones pueden causar dolor de garganta.
Infecciones virales de la Garganta
Los dolores de garganta pueden ser causados por una enfermedad viral, como:
- El resfriado común, el tipo más común de infección viral.
- Infección de las cuerdas vocales (laringitis).
- Mononucleosis (la “enfermedad del beso”), una infección viral que suele causar un dolor de garganta persistente.
- Otras infecciones virales, como paperas, herpangina o gripe.
Infecciones bacterianas de la Garganta
Una infección bacteriana también puede causar dolor de garganta. Esto puede ocurrir por:
- Faringitis estreptocócica, que, por lo general, no se presenta con congestión o tos.
- Inflamación o infección de las amígdalas (amigdalitis) y, en ocasiones, las adenoides (adenoiditis).
- Una infección de los tejidos alrededor de las amígdalas (absceso periamigdalino).
- Inflamación de la epiglotis (epiglotitis).
- Inflamación de la úvula (uvulitis).
- Rara vez, una infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés), como gonorrea o clamidia. Si usted ha participado en conductas sexuales de alto riesgo, considere si puede tener gonorrea o clamidia. Para obtener más información, vea el tema Infecciones de transmisión sexual.
Irritantes y lesiones de la Garganta
Un dolor de garganta que dura más de una semana suele estar causado por irritantes o una lesión, como:
- Irritación de la garganta por poca humedad, fumar, contaminación del aire, gritar o drenaje nasal hacia la parte trasera de la garganta (goteo retronasal).
- Respirar por la boca cuando tiene alergias o congestión nasal.
- Ácidos del estómago que se regresan a la garganta, lo cual puede ser un síntoma de enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés). Aunque la GERD suele ocurrir con acidez estomacal, un sabor ácido en la boca o tos, en ocasiones el único síntoma es el dolor de garganta.
- Una lesión en la parte posterior de la garganta, como un corte o punción por caerse con un objeto puntiagudo en la boca.
- Encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, una afección que causa cansancio extremo.
- El tratamiento del dolor de garganta depende de la causa. Tal vez pueda obtener alivio con tratamiento en el hogar.
Dolor de garganta: ¿Debería tomar antibióticos?
Evalúe sus síntomas para decidir si debería consultar a un médico y cuándo debería hacerlo. Ya que las enfermedades virales son la causa más común del dolor de garganta, es importante no usar antibióticos para tratarlo. Los antibióticos no afectan el curso de las infecciones virales.
El uso innecesario de antibióticos lo expone a los riesgos de una reacción alérgica y efectos secundarios, como náuseas, vómito, diarrea, salpullido e infecciones por cándida (hongo en forma de levadura).
Los antibióticos también pueden matar bacterias benéficas y fomentar el desarrollo de bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos.
Para dolores de garganta causados por estreptococos, puede necesitarse tratamiento con antibióticos.
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